早期汉字,和古埃及的圣书字、古巴比伦的钉头字一样，都是由原始图画简化发展而来的象形文字。但是，为什么只有汉字能够一脉相承地发展至今呢？

这个问题很难从正面去回答。我们不妨换一个角度去想想：古埃及、古巴比伦等地的象形文字为什么会相继消亡呢？原因肯定在于它们存在自身所无法克服的缺陷。汉字能够一脉相承地发展至今，说明它在发展过程中已经克服了象形文字的缺陷。因此，找到众多古老的象形文字相继消亡的原因，也就等于找到了汉字能够一脉相承发展的答案。

  那么，象形文字存在哪些致命的缺陷呢？

    很明显，象形文字的最大缺陷是它会受到人类形象思维的束缚。这一束缚突出地表现在以下两个方面：

  首先，象形文字必须象形，即必须拘泥于根据事物形体来创造字形。但是，同类事物的形体是不同的，例如人头、牛头、马头、虎头、猪头、狗头、鸡头、苍蝇头等等，虽都是头，但形体各异。如果根据象形造字法来造字，则必须根据它们各自的形体造出不同的字来表示它们。这样必然会导致文字的数量无限扩大，即使人们能做到这一点，识字也是一个无法解决的问题。

  其次，象形文字产生的前提是有形可象。无形可象，就不能造出字形来。因此，象形文字无法用于表示众多不具实形的抽象概念。

  由此，我们可以确定，众多古老的象形文字相继消亡的根本原因，都是因为它们无法挣脱人类形象思维的羁绊。正是因为这一点，表音成为所有文字发展的最终归宿。字母文字是这样，汉字也不例外。

  接下来的问题是，汉字又是如何一步一步地挣脱了人类形象思维的束缚的呢？

  答案就在于转注和假借！

一、转注和假借——推动汉字一脉相承发展的两个车轮

1．转注。

《说文解字》释“转注”为“建类一首，同义相受”。

如何理解这句话呢？

长期以来，人们都局限于静态地去研究汉字，将此句话中的“义”理解为字义，认为转注是同义字互训，是一种用字法，而不是造字法。这种观点肯定是错误的。

实际上，此句话中的“义”应为“意”，指同类事物。人们根据特定事物形体造出字形，当用该字形表示该特定事物时，它属于象形字、指事字、会意字中的一种；但是，当人们用该字形去表示与该特定事物同类的其他事物时，则为转注。

下面以“爪”字为例加以说明。

“爪”字象的是禽爪三趾之形，当它用于表示禽爪时，属于象形字。但是，人们却没有根据不同的兽爪形体来造字，而是直接借用“爪”字来表示各种不同的禽爪、兽爪和人手，因为它们属于同一类物，这就是所谓的“建类一首，同义相受”。

从过程来看，借用“爪”字来表示人手、兽爪等意的过程，显然不是象形，因为人手、兽爪的形状是不同于禽爪的。如果根据象形造字法来造字，则它们必须用自己的形体来表示，例如“手”字即象人手五指之形，而不是三趾之形。因此，转注是一个全新的造字过程。

从结果来看，这一过程并没有创造出新的字形，但“创造”了新的字义，即根据“同义相受”原理赋予了“爪”这个字形以人手、兽爪等全新的字义。

文字集音、形、义于一体，字音与字形都是表现形式，字义是内容。两个字的字义不同，也就是内容不同，此时即使两个字的字形、字音完全相同，也如同双胞胎一样是两个不同的个体。因此，经转注用于表示人手、兽爪的“爪”字，与表示禽爪的“爪”字是不同的字。这也就是说，转注字是一个新字。

从上文分析中可以看出，转注不仅是一种造字法，而且是一种很重要的造字法。转注的产生，受到了刻木记事、结绳记事、八卦记事等人类早期记事方式的影响。它的存在，使汉字初步突破了人类形象思维的束缚，使汉字在早期能够发展成为较为完善的表义文字体系，为古老的汉字最终向现代文字发展创造了必要的条件。

在此，需要特别指出的是，许慎在《说文解字》中对“转注”的解释肯定是承袭前人之说，而不可能是他自己作出的解释。理由有三：

首先，《说文解字》通篇都局限于静态地去剖析字形构造，许慎没有也不可能认识到早期汉字产生发展的动态过程；

其次，许慎仅在《说文解字.序》中对“转注”作了解释，举了两个例字，但在《说文解字》正文中没有用转注去解释任何一个字，说明许慎对转注是没有认识的；

最后，许慎在《说文解字》正文中用大量的转注义去对字形作出牵强附会的解释，例如将“爪”释为人手持物之形，充分说明许慎对转注造字法不仅没有认识，而且存在误解。

对于假借，情况也大抵如此。

2．假借

《说文解字》释“假借”为“本无其字，依声讬事”。

如何理解这句话呢？

首先，我们应确定，从“本无其字”到“有其字”，肯定是一个创造出新字的动态过程。长期以来，人们将假借理解同音字之间的相互通用，是一种用字法，而不是造字法。这种观点肯定也是错误的。

其实，所谓的“依声讬事”，就是根据有声语言中大量存在的同音现象，将一个已经存在的字形，用于表示其本义以外的其他语意。换句话说，就是将该字形当作表音符号来使用，假借字属于表音文字。

下面以“青”字为例来说明这一过程：

①    就有声语言来说，qing这个语音，可用于表示“青色”,同时还可用于表示与青色相关联的一整类语意，如“常绿的草”、“黑眼珠子”(深青为黑)、“纯净的天空(蓝色)、“纯净的水”(达到一定厚度的透明体为蓝色或绿色，如大海、湖水)、“纯净的米”等等。

②    就文字来说，青（靑）字，上为“生”，下为“丹”，“生丹”即生火，东方木生南方火，所以这一字形可用于表示“草木之色”，即青色。显然，这是一个会意造字的过程，“青”字在此属于会意字。“青”字字形的创造过程，集中体现了我们祖先特有的智慧。

③    “常绿的草”等一系列语意都属于不具实形的抽象概念，很难用象形文字去表示。所以古人说“本无其字”。怎么办呢？古人的办法很简单，即借用“青”这个已经存在的字形，去表示这些不同的语意。

从过程来看，这一借用过程显然不同于会意，而是一个全新的过程。其实，在此过程中，“青”这个字形是被当作表音符号来使用的，即所谓的“依声讬事”。

从结果来看，这一过程并没有创造新的字形，但“创造”了新的字义，即根据有声语言中的同音现象赋予“青”这个字形以“常绿的草”、“黑眼珠子”、“纯净的天空、“纯净的水”、“纯净的米”等全新的字义。经假借用于表示“常绿的草”、“黑眼珠子”、“纯净的天空、“纯净的水”、“纯净的米”等字义的“青” 字，与表示“草木之色”的“青”字是不同的字。这也就是说，假借字是一个新字。

  从上文分析中可以看出，假借不仅是一种造字法，而且是一种极其重要的造字法，它是汉字由表义转向表音的开始。它的出现，使汉字彻底地挣脱了人类形象思维的束缚，为古老的汉字最终向表音发展铺平了道路。

在此还需要说明一点，先秦时期是汉字的创造和积累时期，当时人们能够感受到“本无其字”的痛苦，能够认清汉字产生发展的动态过程，所以将假借列为一种造字法。到了汉代，汉字已经发展成为一个完全成熟的体系，当人们用一种静态的眼光来研究汉字，仅仅局限于剖析它们的字形时，也就曲解了假借的内涵。因为假借没有创造出新的字形，所以人们一直将其视为一种用字法，而不是造字法。

假借字是完全根据有声语言创造出来的，它与字母文字的区别仅仅在于：字母文字以字母和字母组合为表音符号，而假借字则是用一个象形文字的字形作为表音符号。因此，假借字属于表音文字范畴。

二、象声（形声）字——汉字中的表音文字

将同一字形经假借过程用于表示众多不同的字义，则会产生了新的问题：人们无法区分开它所表示的众多不同的字义，不能辨识它所表示的确切字义。

怎么办呢？我们祖先的做法的是，在假借字的基础上添加不同的形旁，所得到的新字形专用于表示与形旁相关的事物，于是一个个的象声(形声)字便产生了。

例如，在“青”字上加“艹”，得到“菁”，专用于表示“常绿的草”；加“目”得到“睛”，专用于表示“黑眼珠子”；加“日”得到“晴”，专用于表示“纯净的天空”；加“氵”得到“清”，专用于表示“纯净的水”，加“米”得到“精”，专用于表示“纯净的米”；等等。

从上述造字过程可以看出，象声（形声）字产生于假借字的基础上，是对假借字的替代。没有假借造字法，就不会存在象声（形声）字。汉代小学家们将假借视为一种用字法，认为古人是用字形简单的象形文字来替代字形复杂的象声（形声）字。这显然是颠倒本末，因为在当时大量的象声（形声）字并没有被创造出来，根本就不存在。

我们再来看看象声（形声）字的性质。象声（形声）字的声旁，即被其替代的假借字，不仅表示字音，而且表示字义（由有声语言而得），相当于字母文字中的词根。象声（形声）字的形旁，既不表示字义，也不表示字音，是后附加上去的，作用仅仅局限于区分开不同的字形，有些类似于字母文字中的前缀与后缀。因此，从产生发展过程来看，象声（形声）字也主要是根据有声语言创造出来的，应该属于表音文字范畴。